응급실 뺑뺑이 사태, 근본적인 응급의료체계 개편이 시급하다

1. 서론: 응급실 뺑뺑이, 더 이상 남의 일이 아니다

얼마 전 서울에서 한 응급환자가 병원을 찾지 못해 여러 응급실을 전전하다 사망하는 안타까운 사건이 발생했다. 이른바 ‘응급실 뺑뺑이’ 문제다. 환자는 위급한 상태인데, 병원에서는 병상이 없거나 적절한 의료진이 부족하다는 이유로 받아주지 못하는 상황이 반복되고 있다.

이 문제는 어제오늘의 일이 아니다. 서울뿐만 아니라 전국적으로 발생하고 있으며, 응급의료체계의 근본적인 문제를 보여준다. 누구나 응급실이 필요할 수 있다. 그런데 정작 응급실이 제 역할을 못 한다면, 국민의 생명은 어떻게 지켜질 수 있을까? 이제는 진짜 해결책이 필요하다.

2. 본론

(1) 응급실 뺑뺑이 사태란 무엇인가?

‘응급실 뺑뺑이’란 응급환자가 병원을 찾아 이곳저곳을 전전하지만, 정작 치료받지 못하는 상황을 말한다. 보통 구급차를 타고 병원을 찾지만, 한 병원에서 거부당하면 다른 병원으로 이동해야 한다. 이 과정에서 환자의 상태가 악화되거나, 심할 경우 사망에 이르는 일도 있다.

최근 보도된 사례를 보면, 한 응급환자가 서울 시내 여러 병원을 돌아다니다 결국 치료를 받지 못하고 숨졌다. 이처럼 응급실 뺑뺑이는 단순한 불편을 넘어서 생명을 위협하는 심각한 문제다.

(2) 왜 이런 일이 반복되는가?

• 응급실 병상 부족 - 현재 대형 병원 응급실은 늘 만원이다. 병상이 부족하다 보니, 위급한 환자가 와도 수용할 수 없는 상황이 발생한다.
• 응급환자 분류 시스템 미흡 - 경증 환자와 중증 환자가 같은 응급실을 이용하면서, 정말 위급한 환자가 제때 치료받지 못하는 경우가 많다.
• 응급의료진 부족 - 야간이나 공휴일에는 응급의료진이 부족한 경우가 많다. 의사, 간호사 모두 인력이 부족해 환자를 돌볼 여력이 없다.
• 병원 간 협력 부족 - 응급환자를 받을 수 있는 병원을 찾는 과정이 비효율적이다. 현재 시스템상으로는 한 병원에서 거절하면 또 다른 병원을 찾아야 하는데, 이 과정에서 시간이 지체된다.

(3) 해외는 어떻게 해결했나?

 

해외에서는 응급의료체계를 효과적으로 운영하는 사례가 많다.

• 미국 - 911 시스템을 활용해 환자의 상태에 따라 최적의 병원으로 바로 배정한다. 병원 간 네트워크가 잘 구축되어 있어, 환자가 응급실을 전전하는 일이 드물다.
• 독일 - 응급실 방문 전, 전화 상담을 통해 응급실이 필요한지 판단한다. 이 덕분에 불필요한 응급실 방문을 줄일 수 있다.
• 일본 - 실시간 병상 공유 시스템을 운영해, 환자가 가장 가까운 병원에서 빠르게 치료받을 수 있도록 한다.

(4) 한국 응급의료체계, 무엇이 바뀌어야 하는가?

• 응급실 병상 확충 및 의료진 지원 확대 - 대형 병원뿐만 아니라 중소 병원의 응급실 기능을 강화해야 한다. 이를 위해 정부 차원의 지원이 필요하다.
• 응급환자 분류 시스템 개선 - 경증 환자는 응급실 대신 24시간 운영하는 병·의원을 이용하도록 유도해야 한다. 응급실은 정말 긴급한 환자에게 집중해야 한다.
• 병원 간 협력 시스템 구축 - 실시간 병상 정보 시스템을 운영해 가장 적절한 병원으로 안내하는 체계가 필요하다.
• 응급의료 핫라인 도입 - 응급의료 상담 시스템을 구축해, 응급실 방문이 필요한지 사전에 판단할 수 있도록 해야 한다.

3. 결론: 더 늦기 전에 변해야 한다

응급실 뺑뺑이 문제는 단순한 불편이 아니다. 생명과 직결된 심각한 문제다. 지금 이 순간에도 누군가는 응급실을 찾지 못해 목숨을 잃고 있다.

해외 사례를 보면, 충분히 해결할 방법이 있다. 하지만 지금처럼 미봉책으로는 문제를 해결할 수 없다. 정부, 병원, 그리고 국민 모두가 응급의료체계 개편의 필요성을 인식하고, 근본적인 해결책을 마련해야 한다.

더 이상 늦어서는 안 된다. 우리 모두가 언제든 응급환자가 될 수 있다. 생명을 살리는 의료체계가 제대로 작동하도록, 지금 당장 변해야 한다.